La etapa terminó y las motocicletas recorrieron la última parte del enlace bajo un chaparrón. El mismo que nos está mojando a los corresponsales argentinos que aguardamos a Kevin Benavides para hablar sobre la etapa que lo pone en la mejor posición en el último tramo del camino hacia su gran sueño. Roberto Berasategui -mi colega de Clarín y Carburando- abre el fuego:

- Me imagino lo que habrá sido esta etapa, una etapa soñada, la penúltima y muy cerca de la definición..

- ¡Y mira, cómo nos está recibiendo esta etapa, con lluvia, no! -nos dice Kevin Benavides a los cuatro periodistas a los que no nos importa el chaparrón que unas nubes Es que el salteño -por si ya no lo hubiera hecho, acabadamente- demostró hoy de qué está hecho, de qué temple es ese espíritu que complementa su extraordinario talento para conducir su Honda CRF450 Rally a fondo por cualquier terreno. Y, primero se ha impuesto en la batalla con su compañero Ricky Brabec, con quien tenía solo 51" segundos de diferencia; para luego soportar la carga del inglés Sam Sunderland -KTM-, ganador del 2017, que tirando junto a sus compañeros Mathias Walkner y Daniel Sanders, se vino de atrás con un ritmo imparable La primera parte del selectivo había sido de la Honda de Joan Barreda la más efectiva, pero el de Torreblanca se saltó -increíblemente- el 'refueling' del CP2 y no iría mucho más lejos. Un final más que inesperado para su carrera. La de Brabec, se había complicado antes, con dudas de navegación, era alcanzado por Kevin, quien, así, estiraba la diferencia entre ellos a más de 6' minutos. Para los 200 kilómetros finales, el argentino salió tirando con el americano, a quien controlaba. Pero sobre quien no tenía control, era Sunderland. El inglés no solo desplazó a Brabec del segundo lugar en la general en el Km 307, sino que apuntaba derecho a Benavides y la velocidad de la KTM 450 Factory lo respaldaba. Al Km 364 le descontó 3' minutos y se puso a 6', en la general; en el Km 404, redujo 2' minutos más; y en el WP10 -Km 438- la carrera su puso al rojo vivo porque en los cómputos totales Sam se colocó a solo 49" segundos de Kevin. 

Quedaban menos de 30 kilómetros para el ASS -arribo del especial- y las dos Honda -Benavides, Brabec- bajan rumbo Sur para sortear el último grupo de lomas, rumbo al final. Encuentran un paso por el Este

y lo hacen con rapidez. Los persiguen a lo lejos las tres KTM -Sunderland, Walkner y Sanders- que se abren al Oeste para sortear el mismo obstacúlo y, en el reloj, la decisión le cuesta a Sunderland 3'26" segundos que Kevin Benavides se embolsa y conforman los 4'12" que los separarán mañana, cuando definan el Dakar 2021 en la Etapa 12 y su especial de 225 kilómetros.

Ricky Brabec, ahora a 7.13", queda a la expectativa, pero sus opciones crecerán en la medida que aparezca alguna falla para los dos punteros. Daniel Sanders (28 años) es el 4° a 33.05" y Skyle Howe, con su KTM privada, 5° a 49.07". Como todas las tardes, sin importar que lloviera, Kevin salió del control del ingreso al campamente y aceleró la Honda a donde estábamos los periodistas argentinos, empapados, esperándole con más alegría que en ninguna otra jornada. Porque lo había hecho bien y se acerca al máximo objetivo que su puso cuando comenzó a correr rally: "Fue una etapa que se ha hecho muy, muy dura, 460 kilómetros que se han hecho más de seis horas arriba de la moto. Empecé tercero, fui acercando de a poco a Ricky y a Joan; luego, pasé a Ricky y Joan cometió un error muy grave, se olvidó de cargar combustible y luego se quedó sin combustible. Así que, yo abrí desde el Km 250, hasta el final, prácticamente. En las dunas empujamos un poco cada uno, con Ricky; pero después me mantuve yo, bien. Salí a hacer el trabajo de hoy, que era navegar, concentrado y enfocado en hacer la tarea bien y tratar de meter un poco de velocidad, también. Pero lo bueno, es que ha sido una etapa muy difícil, no he visto tiempos, pero estoy contento con el trabajo de hoy", nos contaba Benavides bajo la lluvia, cuando ingresó al bivouac.

Mañana, es la Etapa 12, a no relajarse, a segur enfocado que hay que pelear hasta el final, hasta el último kilómetro", dice Kevin. Le comentamos que Sunderland se había puesto a 46" y perdió gas en el final y nos comenta: "Bueno, al final era muy difícil la navegación y es posible que perdiera tiempo, allí. Nosotros hemos empujado mucho, con Ricky. Hemos hecho un gran trabajo de equipo, entre los dos, estoy contento con eso y bueno, ahora a secarme y a darle. Y mañana salir a disfrutarlo, a vivirlo y a tratar de hacer lo mejor posible. Les pido a todos que sigan haciendo mucha fuerza, que queda un día más por delante y que voy a tratar de dejar a la Argentina en lo más alto. Es mi sueño, lograr este Dakar y hacer historia. Así que, voy a darlo todo, hasta el día de mañana", completa el gran piloto de la Honda #47.

La Etapa 12 Yanbu-Jeddah 455 kilómetros y 225 de especial, no será un trámite. Y mucho menos a la velocidad que deberán correrla los punteros. Una cadena de dunas donde el trabajo deberá estar bien hecho para poder subir al podio de las celebraciones, celebrando lo que haya que celebrar. Para nuestro país sería tan increíble que uno de los nuestros logre el triunfo en una de las dos categorías máximas, que ni siquiera queremos decirlo fuerte, para no espantar el sueño. Pero cuando Kevin dice "quiero hacer historia", se entiende bien porque cruzamos la mitad del mundo cerrado por la pandemia, para estar acá.

Cadena 3 Motor, Marcelo Cammisa desde Arabia Saudita. Fotografías: Marcelo Carballar -Shakedown Team-