Una increíble y tensa batalla entre Max Verstappen de Red Bull y Lewis Hamilton de Mercedes vio al siete veces campeón mundial triunfar por sexta vez en el Gran Premio de España de Fórmula 1. Él y su equipo ejecutaron una estrategia brillante de dos paradas para proclamar su tercera victoria en las cuatro carreras que se han disputado esta temporada. Verstappen terminó por delante del segundo Mercedes de Valtteri Bottas.

Verstappen lideró la mayor parte de la carrera después de arrebatarle con una partida magistral el liderato a Hamilton en la curva 1 del comienzo del Grand Prix, con Red Bull Racing comprometiéndolo a una estrategia de una parada en el exigente Circuit de Barcelona-Catalunya, mientras que Hamilton optó por realizar dos.Con seis vueltas para el final, Hamilton usó el rendimiento superior de sus neumáticos más nuevos para sobrepasar al holandés en la curva 1 y buscar su victoria 98, y la quinta victoria consecutiva en el circuito de Montmeló. Verstappen, finalmente, decidió entrar en boxes por neumáticos blandos una vez que Hamilton le pasó, para ir por la vuelta rápida de punto extra, que consiguió debidamente.

Con Hamilton y Verstappen habiendo luchado la carrera como en una clase propia en España, Bottas llegó a la meta en un distante tercer lugar después de su propia batalla con Charles Leclerc de Ferrari, quien demostró estar superando los problemas de ritmo de carrera de la Ferrari en este 2021 para tomar un excelente cuarto lugar, mientras que Sergio Pérez de Red Bull realizó una sólida recuperación desde la P8 en la grilla para ocupar el quinto lugar final.

Daniel Ricciardo de McLaren condujo posiblemente su mejor carrera del año para coronar el sexto lugar, por delante del favorito local Carlos Sainz en la segunda Ferrari. Lando Norris en el segundo McLaren tuvo una tarde fuera de tono, pero aún así logró la octava posición, es la primera vez que terminó fuera de los cinco primeros en esta temporada, con Esteban Ocon de Alpine y Pierre Gasly de AlphaTauri completando las posiciones finales con puntos.

Pero después de su pole position número 100 el sábado, fue Hamilton quien demostró una vez más su impresionante clase en Barcelona para negarle a Verstappen otra victoria que saboreaba una vez más y avanzar a una diferencia de 14 puntos en la cima de la clasificación de pilotos.

Lewis Hamilton aseguró la pole #100 el sábado, pero admitió antes de la carrera que estaba inquieto por la posibilidad de ser superado en la largada de la carrera, en 'el pique' de 612 metros hasta la curva 1 en el Circuit de Barcelona-Catalunya, ya sea por Max Verstappen comenzando justo a su lado en P2, o por su compañero de equipo en Mercedes, Valtteri Bottas, justo detrás en P3.

Los temores demostraron estar bien fundados, con Verstappen haciendo una hermosa largada, tan buena de hecho que ni siquiera necesitó succionarse, apareando a Hamilton hasta la curva 1 antes de apuntar con decisión el morro de su RB16B en la curva y forzar a Hamilton a ceder el puesto.

El freno de Hamilton en la curva 1 tuvo un efecto dominó en su compañero de equipo Bottas, quien fue lento al salir de la curva 2 y permitió que Charles Leclerc haga una lucida maniobra por fuera del finlandés en la curva 3 para tomar el tercer lugar.

Cuando cruzó la meta para comenzar la vuelta 2, la ventaja de Verstappen ya era de 1,5 segundos sobre Hamilton, mientras la fantástica P5 de Esteban Ocon en la grilla se había convertido en P7 luego de ser demasiado cauteloso en la curva 1. Daniel Ricciardo saltó del séptimo al quinto puesto y Sergio Pérez de Red Bull mejorando sus problemas en el hombro de la clasificación, pasó del octavo al sexto lugar.

Verstappen y Hamilton rápidamente acumularon un colchón de 8 segundos sobre su perseguidor Leclerc, que estaba conteniendo a Bottas. El finlandés no pudo encontrar el hueco cuando Yuki Tsunoda de AlphaTauri se paró en la curva 10 en la vuelta 8, y la carrera fue rápidamente neutralizada con un coche de seguridad -el motor del AT02 se había parado solo- y se alejó de los punteros.

Las carreras se reanudó en la vuelta 11, Verstappen hizo resistió el intento de superación de Hamilton en la curva 1. Hamilton, en realidad, tuvo que vigilar sus espejos para evitar un ataque de Leclerc detrás. Más atrás, Lance Stroll de Aston Martin realizó un buen movimiento para adelantar a Fernando Alonso de Alpine, aguantando por el exterior de la curva 4 para quedarse con la P10 del español. Un pase del que Stroll podría estar orgulloso con razón.

Verstappen y Hamilton rápidamente se dispusieron a construir nuevamente su colchón sobre Leclerc. El piloto de Ferrari aún lograba mantener a raya a Bottas, y aparecieron preocupaciones en la cabina de Hamilton cuando comunicó por radio en la vuelta 18 de 66 que sus neumáticos estaban flaqueando, su trasera derecha, especialmente, mostrando signos de ampollas.

A pesar de eso, fue Verstappen quien entró primero en los boxes, en la vuelta 24, para una parada inusualmente lenta de Red Bull que hizo que Verstappen se detuviera durante 4.2 segundos con el neumático TI que no salió de forma rápida. Max salió en P5, pero rápidamente se adelantó a su compañero de equipo Pérez, mientras Hamilton optó por extender su período en la punta.

Hamilton ingresó cuatro vueltas después de Verstappen en la vuelta 28, pero a pesar que la parada del Mercedes fue más rápida que la del Red Bull, Verstappen usó el 'undercut' con buenos resultados y Hamilton salió a 6 segundos del piloto holandés. Bottas, mientras tanto, hizo su propio 'undercut', entrando en boxes en la vuelta 23 para recortarle a la vuelta 28 de Leclerc y saltando delante del monegasco con la paradas en boxes para volver a la tercera colocación, aunque a 8 segundos de la pelea por la punta. Mientras que Sainz también superó a Ocon para P7 con su detención.

Con sus nuevas gomas, Hamilton giraba increíblemente rápido en el Circuit de Barcelona-Catalunya, aumentando la presión sobre Verstappen mientras reducía rápidamente la diferencia hasta ponerala en alrededor de un segundo. Pero el británico era todavía incapaz de acercarse lo suficiente para intentar un adelantamiento.

Así fue que, en la vuelta 41, Hamilton hizo una jugada audaz, se metió otra vez en los boxes y puso un juego de neumáticos medios muy buenos y se reincorporó a la pista en tercer lugar. Verstappen continuaba al frente, pero su ingeniero Gianpiero Lambiase le advertía: "podría ser Hungría de nuevo", refiriéndose a la carrera de Hungaroring de 2019, donde Mercedes desbarató la estrategia a Red Bull para permitirle ganar a Hamilton. Y sería todo una premonición.

Con 15 vueltas para el final, Verstappen estaba a 9 segundos delante de Bottas, con Hamilton a 2 segundos más y Leclerc cuarto, mientras que Pérez superaba a Ricciardo para quedarse con la P5, por fuera en la curva 1.

Bottas recibió por radio instrucciones de Mercedes de no resistir a Hamilton, en lo posible, cosa que no hizo y el campeón se vio obligado a ejecutar una maniobra agresiva para pasar al finlandés en la curva 10 de la vuelta 52. Tras eso, Bottas entró en boxes para colocar neumáticos blandos y cayó detrás de Leclerc al cuarto lugar. Pasaría nuevamente a la Ferrari en la vuelta 57.

Así que ahora, el duelo para ver en la pista era otra vez: Verstappen vs Hamilton. Mano a mano, jugadas las estrategias de una y de dos paradas, con el holandés comprensiblemente preocupado por la presión del inglés que giraba 1.5 segundos por vuelta más rápido.

Con su goma más fresca, Hamilton se puso rápidamente a la cola de Red Bull. Verstappen admitió después de la carrera que había sido un "blanco fácil" para que Hamilton, después de haber jugado el juego de la paciencia durante todo el Gran Premio, diera rienda suelta al sorpasso del holandés en la curva 1 de la vuelta 60, a 6 del final.

Y así, se acabó el juego, Hamilton se alejó fácilmente con su goma fresca, cruzando la meta primero en la vuelta 66 para extender su racha ganadora a cinco victorias consecutivas en el Gran Premio de España -seis en la sede en total-, mientras Verstappen se metía en boxes a unas pocas vueltas del final, para poner gomas nuevas y sumar el punto de bonificación por la vuelta más rápida.

Un escaso consuelo en un día en el que Red Bull fue otra vez superado por Mercedes desde la estrategia, para que Hamilton estire la diferencia en la cima con tres victorias frente a una sola de Verstappen, esta temporada. Bottas, que nunca estuvo en la pelea, llegó tercero, dando justificación a alguno de sus jefes de Mercedes para ser críticos sobre su interacción poco útil en la pista con su compañero de equipo.

Leclerc finalmente pudo empatar su puesto de carrera con el de clasificación, terminando en la P4, cómodamente por delante de Sergio Pérez, que puede haberse recuperado bien de su octavo lugar en la clasificación, pero que, sin embargo, llegó a más de un minuto de Hamilton a la bandera.

Ricciardo logró ser el mejor piloto de McLaren un domingo por primera vez en esta temporada, quedando sexto, ganándole por solo 0.9 segundos a Sainz Jr. Norris y Ocon terminaron P8 y P9, mientras que una pelea fantástica por el último punto del día fue la que el francés Pierre Gasly le ganó después de un audaz ataque en la vuelta final al Aston Martin de Lance Stroll.

Por lo tanto, Stroll le quitó el puesto 11 a Kimi Raikkonen de Alfa Romeo, el único piloto que comenzó la carrera con neumáticos medios. Vettel terminó en el puesto 13, los Aston Martin no lograron suman por segunda carrera consecutiva, a pesar de que Stroll y Vettel estaban equipados con la última actualización técnica de la escuadra. George Russell había estado corriendo cerca de los puntos durante gran parte de la carrera, pero sufrió un retraso al final para caer hasta el puesto 14.

Giovinazzi y Latifi fueron 15 y 16, y también Alonso cayó en el clasificador en las últimas vueltas para terminar P17. Los dos autos Haas, de Mick Schumacher y Nikita Mazepin terminaron con dos vueltas menos en P18 y P19, y Tsunoda fue el único abandono de la carrera.

Por tercera vez en cuatro carreras, la batalla entre Hamilton y Verstappen se decantó hacia el lado del siete veces campeón, pero Red Bull -seguramente- espera contraatacar con fuerza en Mónaco dentro de dos semanas.

Lewis Hamilton, lo comentó así: "Había sido nuestro plan durante todo el fin de semana asegurarnos de que teníamos dos juegos de medios para poder hacer dos paradas. Aunque una parada única potencialmente se veía mejor, sé por experiencia que aquí que una parada única es muy, muy difícil de lograr. Estuve a punto de, creo, tener una oportunidad de superar a [Max] antes de entrar en boxes justo al final y estaba realmente en conflicto pensando... ¿entro o ignoro la llamada y me quedo fuera? El equipo preguntó y, naturalmente, eso se debe a que existe una gran confianza entre nosotros, pero es un trabajo extraordinario de todos en este equipo, de principio a fin. Vaya día" - comentó el campeón de Mercedes.

¿Y ahora, qué sigue? La siguiente parada es Montecarlo, F1 regresa al Principado por primera vez en dos años para el Gran Premio de Mónaco de 2021. Es la carrera que todo el mundo quiere ganar, pero ¿quién puede triunfar en el evento de la 'Costa Azul' este año? Solo hay que tener paciencia hasta el 23 de mayo para averiguarlo.

Cadena 3 Motor, sobre un reporte y fotografías de formula1.com