El cierre de la "Maratón" del Dakar 2021 trajo hoy a las máquinas desde Sakaka a Neom, con un trayecto de 709 kilómetros y 375 de especial. Una primera parte de arena, para luego dar paso al terreno montañoso en el entorno del punto de llegada, otra vez, junto al Mar Rojo. Aunque un trazado mayormente rápido en general. Si el fin de semana el duelo pintaba para centrarse en las figuras de Toby Price, el gigante australiano de KTM, y Kevin Benavides, el 'salteño volador' de Honda; el pequeño chileno Ignacio Cornejo se metió sin prepos en la pelea y a pura capacidad de navegación para tomar la posta como la mejor espada de Honda, luego de que Kevin cometiera un error sobre el final del parcial de ayer. Con esta nueva alternativa, el de Iquique y su 1.66 metros con 68 Kgs. se paró a dar lucha frente al hombre fuerte de los de Mattigoffen, que impacta por su fuerte impronta física, 1.88 mts. y 93 Kgs. Si la duda estaba sobre cómo respondería la goma trasera herida y de la KTM 450 Rally de Toby Price -reparada por él mismo en Sakaka-, ha quedado despejada. El australiano solo cedió los WP 2 y 3 con Barreda, pero dominó buena parte del inicio con las tres Honda CRF 450 pisándole los talones, Cornejo y Kevin Benavides vienen en el cuarteto que le persigue. 

Los argentinos Luciano Benavides y Franco Caimi, se descolgaron un poco de los punteros. Luciano no empezó bien, pero logró acomodarse para ir bajando del puesto 24° al 9° en el WP6 Km 225. Franco, hizo el camino inverso, empezó 10°, pero ya en el WP5 Km 190 había subido al 17°.

También a la altura del Km 190 fue el francés Xavier De Soultrait -Husqvarna- el que debió parar a reparar un corte en su neumático trasero. Perdió 3' minutos en la operación.

El francés que corre con una Husqvarna privada del equipo satélite HT Rally Raid, volvió a la pista, pero solo para que en el Km 267 tuviera una fuerte caída que motivó la intervención del Helicóptero Médico. Tras recibir asistencia por parte del servicio médico de la carrera, fue trasladado, consciente, al hospital de Tabouk para tratarlo de la fractura de una costilla y su estado general es satisfactorio.

Otra de las novedades importantes, fue la deserción de Franco Caimi. El argentino oficial Yamaha tenía problemas con la caja de cambios desde el inicio del especial y su carrera terminó en el Km 282 cuando se rompió el motor de la WR450F Rally. El mendocino, oficial Yamaha, tiene dos 8° (uno con Honda) y tres abandonos desde que se unió al Dakar en 2017. Una verdadera lástima.

En el desenlace de la etapa, fue una pena la pérdida de 2' minutos extras en el final para Kevin Benavides: "en la última parte había caminos de arena en los que había muchísimas huellas, donde creo que era más complicado venir desde atrás que ir abriendo pista, era muy difícil enganchar las huellas. Pero, en definitiva, fue una buena etapa. No me han gustado mucho la de ayer y hoy. Caminos muy rápidos, muy peligrosos, no es el tipo de desierto que más me gusta". 

Su hermano Luciano compuso su peor día en el Dakar (18°) y no escondió disgusto: "No fue un buen día para mí, para que te voy a mentir. Desde el inicio, que tuve un mal presentimiento, malas sensaciones y sabía que venía perdiendo mucho tiempo. Cuando lo encontré a Xabier De Soultrait tirado en el piso me asusté mucho, obviamente frené, me quedé con él uno seis o siete minutos hasta que llegó el helicóptero y lo asistieron. Después salí con la cabeza en otro lado y me perdí un poco, al final. No fue una etapa que la disfruté, para nada. Lo único bueno es que llegué sano y todavía estamos en carrera".

En la llegada a Neom, Cornejo ganó el día sobre Price +1.05; Brabec +2.50; Sunderland +3.46; K. Benavides +5.29 y Barreda +5.47. 

Para Ignacio Cornejo, todo salió de maravillas: "Estuvo duro, hoy día, un poco más rápido, feliz. Largaba 2°, mi compañero Ricky 1° y fue abriendo muy fuerte, así que lo alcancé llegando al 'refuelling' y de ahí nos fuimos juntos hasta el final, súper bien. Nos quedamos con la victoria de etapa, la primera para mí de este año, muy contento. Estamos un poquito más separados de Toby en la general, pero la pelea será hasta el final".

La entrega de Toby Price, que busca su tercera victoria, también conmueve: "Ha sido un día verdaderamente difícil. Me las he visto y deseado con el 'road book', la verdad que no ha sido nada fácil después de la caída de ayer. Estoy feliz de haber llegado a meta, con la moto en buen estado y físicamente bien, aunque me duele ligeramente la cabeza. La barbilla la tengo mejor, me han dado unos puntos de sutura y está controlado."

En la general, el pequeño 'Nacho' le gana al gigante Toby por +1.06; Sunderland +5.57; K. Benavides +12.58; Barreda +16.05; Brabec 17.42; Howes 19.20; Sanders +22.40; Santolino +26.59; Quintanilla +38.41 y Luciano Benavides +38.55. En los cuadriciclos, el argentino Manuel Andújar se estrenaba como líder del Dakar este lunes. Un peso que debe sostener con firmeza si su meta está en llevarse el 'Beduino Dorado' de Jeddah, el próximo viernes. Y lo ha hecho de maravillas, colocándose como escolta del francés Alexandre Giroud en el final del selectivo por sol 1.12", con el chileno Giovanni Enrico completando el podio del día a 1.17". 

El argentino lidera con buen margen sobre el francés por 19'43", sobre el chileno Enrico por 26.00 y sobre Pablo Copetti por 2h41'27".

Para mañana, la Etapa 8 Neom-Neom de 679 kilómetros y 465 de velocidad, partirá desde la orilla del Mar Rojo y comenzará con un paseo como un paseo por frente al mar. Sin embargo, no todo será tan fácil ya que el recorrido llevará a las máquinas a pistas que a veces son rápidas pero a menudo demasiado arenosas para pisar el pedal a fondo. Luego vendrá la montaña y la piedra con la que hay que cuidarse de cortar los neumáticos. La longitud y la diversidad de paisajes de esta etapa la sitúan entre las más duras de estas dos semanas de carrera.

Cadena 3 Motor, Marcelo Cammisa desde Arabia Saudita.